Lipidos

Ácidos grasos

Los ácidos grasos son ácidos monocarboxílicos de número par de átomos de carbono. El número par deriva del modo de biosíntesis, que se realiza a través de aposiciones sucesivas de unidades C-C de dos átomos de carbono. Podemos distinguir (a) el grupo carboxilo -COOH, que al pH de los medios biológicos aparece normalmente disociado como -COO- y (b) la cadena hidrocarbonada CH3-CH2-CH2-.... Esta última es fuertemente hidrofóbica, mientras que el grupo carboxilo interacciona fácilmente con el agua. Esto da a los ácidos grasos un cierto carácter anfipático (es decir, que en la misma molécula coexisten zonas hidrofílicas e hidrofóbicas).

Cuando la cadena hidrocarbonada está constituída solamente por carbonos sp3, es decir, está plenamente saturada, hablamos de ácidos grasos saturados; pero muy a menudo se presentan insaturaciones en forma de dobles enlaces C=C: hablamos entonces de ácidos grasos insaturados. Estos últimos tienen puntos de fusión más bajos que los saturados. Por eso los lípidos ricos en ácidos grasos saturados suelen ser sólidos a la temperatura ambiente (grasas) mientras que los ricos en insaturados son líquidos (aceites).

Veamos en primer lugar los ácidos grasos saturados. Veremos unas moléculas lineales, rectas, de acuerdo con la conformación alternante de las cadenas hidrocarbonadas saturadas. Es conveniente ver las moléculas con la opción Spacefill.

Ácidos grasos saturados NOMBRE COMÚN NOMBRE IUPAC Abreviatura
Acético Etanoico C2
Butírico Butanoico C4
Caproico Hexanoico C6
Caprílico Octanoico C8
Cáprico Decanoico C10
Láurico Dodecanoico C12
Mirístico Tetradecanoico C14
Palmítico Hexadecanoico C16
Esteárico Octadecanoico C18
Araquídico Eicosanoico C20
Behénico Docosanoico C22
Lignocérico Tetracosanoico C24



Por su parte, los ácidos grasos insaturados presentan dobles enlaces, que casi invariablemente son del tipo geométrico cis-. Si hay una sola insaturación en la molécula, hablamos de Monoinsaturados; si hay varias, de Poliinsaturados. En este último caso, las insaturaciones nunca se presentan en conjugación, sino cada tres átomos de carbono.

Desde el punto de vista estructural, la presencia de una insaturación en cis- hace que la molécula presente una angulación, a diferencia de las cadenas rectas de los ácidos saturados. Esta angulación es la causa del menor punto de fusión de estos ácidos.Cuando hay varias angulaciones, la molécula puede llegar a tener una forma de herradura (caso del ácido araquidónico). Los tres ácidos poliinsturados que se presentan (linoleico, linolénico y araquidónico) son esenciales en la dieta humana.

Ácidos grasos insaturados NOMBRE COMÚN NOMBRE IUPAC Abreviatura
Palmitoleico 9-cis Hexadecenoico C16:1
Oleico 9-cis Octadecenoico C18:1
Linoleico 9, 12 todo-cis Octadecadienoico C18:2
Linolénico 9,12,15 todo-cis Octadecatrienoico C18:3
Araquidónico 5,8,11,14 todo-cis Eicosatetraenoico C20:4




Eicosanoides


Los eicosanoides son derivados de ácidos grasos poliinsaturados de veinte átomos de carbono, generalmente del ácido araquidónico,y de ahí les viene el nombre (Eicosa- es un prefijo griego que significa veinte). Tienen una gran importancia como mediadores locales, y el espectro de sus acciones fisiológicas es extensísimo. Se describen tres órdenes de eicosanoides: las Prostaglandinas, los Tromboxanos y los Leucotrienos.

En las prostaglandinas los cinco átomos de carbono centrales en la cadena forman un ciclo, que aparece sustituído por una o varias funciones oxigenadas. La naturaleza de este ciclo determina las distintas clases de prostaglandinas. Así, la Prostaglandina E tiene en el ciclo una función ceto -C=O y una función hidroxi -OH, mientras que la Prostaglandina F2a presenta dos funciones hidroxi.

Por su parte, los tromboxanos tienen un ciclo de seis átomos, cinco carbonos y un oxígeno. Se presenta la estructura del Tromboxano B2.

Unos y otros son importantísimos mediadores locales, y su síntesis está relacionada con la respuesta inflamatoria. Prostaglandinas y Tromboxanos se forman a partir del ácido araquidónico merced a la acción de la enzima ciclooxigenasa. Los inhibidores de esta enzima son, por lo tanto, agentes antiinflamatorios, y entre ellos destaca particularmente la aspirina (ácido acetilsalicílico).

Los leucotrienos tienen una estructura ligeramente diferente; no se forma un ciclo interno en la molécula, y aparecen muy a menudo unidos al tripéptido glutatión (gamma-glutamil cisteinil glicina). Tenemos un ejemplo en el Leucotrieno C4. Los leucotrienos son mediadores de respuestas alérgicas y anafilácticas, y se producen por la acción de la enzima Lipooxigenasa.




Acilgliceroles y Ceras


Los acilgliceroles son ésteres de ácidos grasos con el Propano-1,2,3-triol o Glicerol. Dado que éste tiene tres posiciones posibles de esterificación , distinguimos entre Monoacilgliceroles (monoglicéridos), Diacilgliceroles (diglicéridos), y Triacilgliceroles (triglicéridos). Estos últimos son el contingente principal de los lípidos de reserva energética, y se almacenan en el tejido adiposo; determinadas semillas vegetales contienen también una gran cantidad de triacilgliceroles (las Oleaginosas)

El glicerol no tiene ningún carbono asimétrico. Pero cuando se esterifican las distintas funciones hidroxi de la molécula, el carbono 2- de la misma puede convertirse en asimétrico. Por eso decimos que el carbono 2- es proquiral. Para denotar de forma precisa los tres carbonos del glicerol, se utiliza la convención sn-. Para ello, colóquese con el puntero la molécula de forma que el carbono 2 presente la misma configuración que el L-gliceraldehido. En esta situación, llamamos carbono 1 al que queda arriba, y 3 al que queda abajo. Para denotar que estamos considerando al glicerol en esta posición se utiliza el prefijo sn-, esto es sn-glicerol

Para ilustrar este concepto estructural, vamos a ver la estructura de tres monoacilgliceroles, sustituídos en sn-1, 2 y sn-3:

Monoacilglicerol: 1-palmitil sn-glicerol
Monoacilglicerol: 2-linoleil sn-glicerol
Monoacilglicerol: 3-lauril sn-glicerol

Los monoacilgliceroles son compuestos anfipáticos, ya que los dos grupos hidroxi no esterificados de la molécula confieren carácter polar a la misma.

Caben asimismo tres tipos distintos de diacilgliceroles: 1, 2 sn-; 1,3 sn- y 2,3 sn-. Veamos sus estructuras a continuación:

Diacilglicerol: 1-palmitil 2-linoleil sn-glicerol
Diacilglicerol: 1-palmitil 3-lauril sn-glicerol
Diacilglicerol: 2-linoleil -3-lauril sn-glicerol

Los diacilgliceroles son asimismo anfipáticos gracias al -OH libre restante. Los diacilgliceroles son importantes segundos mensajeros celulares, encargados de la activación de la protein kinasa C.

Los triacilgliceroles tienen sus tres posiciones esterificadas, y de ahí un carácter mucho más hidrofóbico que los anteriores. Como vimos anteriormente, son los lípidos de reserva por excelencia en los seres vivos, y como tales, representan un porcentaje importante del peso corporal. Se presentan a continuación algunas estructuras de triacilgliceroles:

Triacilglicerol: 1-palmitil 2-linoleil 3-lauril sn-glicerol
Triacilglicerol: triestearil glicerol
Triacilglicerol: trioleil glicerol

Los ácidos grasos pueden esterificarse asimismo a otros alcoholes. Generalmente lo hacen a alcoholes de cadena hidrocarbonada larga, alcoholes grasos, dando lugar a los compuestos que denominamos Ceras. Las ceras tienen un carácter fuertemente hidrofóbico, y su función suele ser de protección estructural. Se presenta como ejemplo la estructura del Palmitato de cetilo.


Lípidos anfipáticos


Con este nombre conocemos una extensa familia de lípidos que se caracterizan por tener, en la misma molécula, una zona polar, que interacciona fácilmente con el agua, y una zona hidrofóbica, de la cual el agua, y otros compuestos polares, quedan excluídos.

La característica más relevante de los lípidos anfipáticos es su capacidad de autoestructuración: las interacciones entre zonas polares y zonas hidrofóbicas de unas moléculas con otras dan lugar a agregados supramoleculares como las micelas, monocapas y bicapas, además de otras. La estructura en bicapa es el motivo básico de todas las membranas biológicas. Por ello, los lípidos anfipáticos son los componentes básicos de todas las membranas, y de ahí su enorme importancia.

Los lípidos anfipáticos se estructuran generalmente a partir de un alcohol (glicerol o esfingosina, generalmente) esterificado a uno o dos ácidos grasos, que constituyen la zona hidrofóbica de la molécula. Al tiempo, el alcohol se esterifica por otra parte a un grupo polar. Dependiendo de la naturaleza de este grupo polar, clasificamos los lípidos anfipáticos como:

Fosfolípidos
Glicolípidos

Asimismo estudiaremos en este apartado las distintas estructuras anfipáticas que se forman a partir de la autoestructuración de estos lípidos.

Fosfolípidos


Dependiendo de la naturaleza del alcohol primario, distinguimos entre Glicerofosfolípidos y Esfingofosfolípidos.


Para ver detenidamente la estructura de los primeros, empezaremos por el alcohol primario, que en este caso es el Glicerol (que aquí aparece representado sin los átomos de hidrógeno de los grupos -OH). Este glicerol aparece esterificado en la posición 1 sn- por un residuo de ácido graso, en este caso ácido palmítico: Mientras que la posición 2 sn- está esterificada por otro residuo de ácido graso, ácido linoleico: El -OH en el carbono 3 sn- está esterificado a ortofosfato: El cual a su vez se esterifica a un segundo alcohol, colina:

La porción diacilglicerilfosfato recibe el nombre de ácido fosfatídico: ; por lo que el conjunto: recibe el nombre de Fosfatidil colina o Lecitina.

En su estructura podemos ver la parte hidrofóbica de la molécula: , constituída por los dos radicales acilo sustituyendo al glicerol, y la parte polar, de la misma: , compuesta por el grupo fosfocolina. La polaridad de este último está determinada por la carga electronegativa del fosfato y la carga electropositiva del grupo trimetilamonio de la colina:

Los diferentes fosfolípidos se forman según sea la naturaleza del segundo alcohol. Así, tenemos la Fosfatidil etanolamina (cefalina), en la que el segundo alcohol es etanolamina; o la Fosfatidil serina, donde el grupo fosfato está sustituído por el aminoácido serina.

El segundo alcohol puede ser asimismo otra molécula de glicerol, en cuyo caso tenemos el Fosfatidil glicerol, cuyo -OH en sn-3 puede estar esterificado a otro residuo de ácido fosfatídico, dando lugar al Difosfatidil glicerol o cardiolipina.

Encontramos también como segundo alcohol al mio-Inositol, el cual da lugar a Fosfatidil inositoles o fosfoinosítidos, los cuales muy frecuentemente aparecen fosforilados en algunos de los grupos hidroxi del inositol. Tal es el caso del Fosfatidil inositol 4,5 bisfosfato. Al ser atacado por la fosfolipasa C (véase más adelante) libera, por una parte, un diacilglicerol: y por otra, inositol-1,4,5 trisfosfato (IP3): , los cuales son importantes mensajeros químicos intracelulares. El primero activa a la protein kinasa C, y el segundo estimula la liberación de iones Ca++ a partir de los reservorios del retículo endoplásmico.

Otro tipo de fosfolípidos son los Plasmalógenos . En éstos, el grupo acilo sustituyente en 1 sn- está unido en forma vinil-éter: en lugar de la unión éster que hemos visto hasta ahora. Nótese asimismo que el doble enlace está en la forma geométrica trans-.

La unión éter aparece asimismo en algunos lípidos anfipáticos propios de las Arquebacterias, como el 2, 3 Difitanil sn-gliceril éter . Este lípido es triplemente anómalo en comparación con los anteriores. En primer lugar, los grupos acil sustituyen las posiciones 2 y 3 del sn-glicerol (en lugar de 1 sn- y 2 sn- como hemos visto hasta ahora); en lugar de residuos acil, tiene dos cadenas poliprenoides saturadas (fitanil); y por último, la unión de éstas al glicerol es a través de un éter y no de un éster.

Las enzimas que hidrolizan glicerofosfolípidos reciben el nombre de fosfolipasas. Se conocen fosfolipasas de varios tipos. La acción de las fosfolipasas sobre una lecitina puede esquematizarse así:

Fosfolipasa A1, que separa el grupo acilo en el carbono 1 sn-: del resto de la molécula:

Fosfolipasa A2, que separa el grupo acilo en 2 sn-: del resto de la molécula:

Fosfolipasa C, que separa el diacilglicerol del grupo fosfocolina

Fosfolipasa D, que separa ácido fosfatídico del alcohol colina .

Los compuestos resultantes de la acción de las fosfolipasas A1 y A2 reciben el nombre de lisofosfolípidos. Podemos ver la estructura de una lisolecitina y de una lisocefalina.


Si el alcohol primario es la esfingosina, cuya estructura será tratada más adelante, tendremos los esfingofosfolípidos. El grupo amino de la esfingosina es sustituído por un radical graso en unión N-acil; y el grupo alcohólico , por una fosfocolina en la molécula de esfingomielina.



Glicolípidos


En los Glicolípidos la parte polar está constituída por un monosacárido o un oligosacárido, unido por un enlace, normalmente beta-glicosídico, a un alcohol, que en la gran mayoría de los casos es la Esfingosina. Consta de una cadena hidrocarbonada en la cual hay un doble enlace en trans-, y está sustituída por un grupo amino y un grupo hidroxi, teniendo como puede apreciarse una estructura muy parecida a un glicerol sustituído en sn-1. El grupo amino se une a un ácido graso a través de un enlace amida -CO-NH-, y el compuesto resultante es una N-acil esfingosina o Ceramida: La ceramida constituye la porción hidrofóbica de estos lípidos.

Por su parte, la ceramida se une a través del grupo -OH de la esfingosina a un monosacárido mediante un enlace b-glicosídico. Si el monosacárido es la galactosa, tendremos la estructura denominada Cerebrósido: . El mono- u oligosacárido unido de esta manera a la ceramida constituye la parte polar del lípido.

Los distintos glicolípidos se diferencian en la naturaleza del aminoalcohol, aunque en la mayoría de los casos es la citada esfingosina; en la naturaleza del ácido graso N-ligado al mismo; y sobre todo, en el oligosacárido unido a la ceramida, que puede alcanzar grados importantes de complejidad.

En estos oligosacáridos se han encontrado ciertas regularidades que permiten clasificarlos en series. En la tabla que se presenta a continuación se describen algunas de estas series. En todos ellos la parte hidrofóbica es una ceramida como la descrita anteriormente.

Glicolípidos Serie SECUENCIA

gala Gal b(1,4)Gal b(1,1)-Cer
globo GalNAc b(1,3)-Gal a(1,4)-Gal b(1,4)-Glc b(1,1)-Cer
ganglio Gal b(1,3)-GalNAc b(1,4)-Gal b(1,4)-Glc b(1,1)-Cer
lacto Gal b(1,3)-GlcNAc b(1,3)-Gal b(1,4)-Glc b(1,1)-Cer
neolacto Gal b(1,4)-GlcNac b(1,3)-Gal b(1,4)-Glc b(1,1)-Cer

Dentro de los glicolípidos tienen particular interés los Gangliósidos. En general podemos considerarlos como glicolípidos de la serie ganglio- en la que la galactosa que ocupa la posición 2 a partir de la ceramida está sustituída por uno o varios residuos de ácido siálico o N-acetil neuramínico (NANA); aunque hay muchas variantes estructurales de los mismos, en las que no entraremos.

Vamos a analizar a continuación la estructura de un gangliósido. Tenemos inicialmente la Ceramida. El primer residuo unido a ésta es una b-glucosa: a la que se añade una galactosa en enlace b(1,4): a la que como veremos, se une el ácido siálico; a ésta se une una N-acetil galactosamina en enlace b (1,4): y a continuación, una galactosa en b (1,3): dando lugar a la cadena base de la serie ganglio-. A la galactosa que ocupa la posición 2 del oligosacárido se une un residuo de ácido siálico en unión a (2,3), dando lugar al Gangliósido GM1: ; al cual puede unirse otro residuo de ácido siálico en enlace a(2,8) dando lugar al Gangliósido GD1:

Puede observarse el gran volumen de la porción polar de estos lípidos, constituída por el oligosacárido. Los gangliósidos forman parte importante de la membrana plasmática (hojilla externa) en numerosos tejidos; son abundantes en el tejido nervioso, donde poseen importantes funciones en la transmisión del impulso nervioso.



Estructuras anfipáticas

Como hemos visto anteriormente, los lípidos anfipáticos tienen capacidad de autoestructuración. En un medio acuoso, las cadenas hidrofóbicas tienden a excluírse del mismo interaccionando entre sí (el efecto hidrofóbico) mientras que las partes polares interaccionan con el medio. Por esa razón, los lípidos anfipáticos son las estructuras idóneas para las interfases, y de ahí su presencia básica en las membranas celulares.

En un medio acuoso, lípidos anfipáticos con determinadas características moleculares: por ejemplo, Hexil sulfato tienden a fomar Micelas, que son agregados esféricos en los que la parte hidrofóbica del lípido (un grupo hexil-) se dirige hacia dentro, mientras que la parte polar (un grupo sulfato) está hacia fuera en contacto con el agua. Esta representación es teórica, y deberíamos suponer que todos los grupos sulfato aparecen fuertemente solvatados por agua. Si vemos el interior de la micela: se puede apreciar el carácter hidrofóbico del interior de la misma.

En un medio hidrofóbico, este mismo lípido anfipático formaría Micelas inversas, en las que los grupos hidrofóbicos estarían dirigidos hacia el solvente, mientras que los grupos polares sulfato estarían en el interior rodeando una cavidad en la que se podrían alojar compuestos polares como el agua: .

Otra forma de autoestructuración da lugar a formas laminares, que como veremos son la base de la estructura de las membranas biológicas.


NOTA: Las imágenes que se presentan a continuación requieren un cierto tiempo de carga, pues todas ellas son superiores en tamaño a 1.5 Mbyte. Han sido preparadas por los Dres. H.Heller, M.Schaefer y K. Schulten de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich, Alemania.

Sea un lípido anfipático: Lecitina. Al extender un conjunto de moléculas de la misma en una interfase (agua-aire, o polar-hidrofóbica), las colas hidrofóbicas del lípido se orientan hacia el aire, mientras que las polares interaccionan con el agua, dando lugar a la estructura conocida como Monocapa:

Las membranas biológicas se forman mediante la aposición de dos monocapas lipídicas como la mostrada, de manera que las colas hidrofóbicas quedan hacia el interior de la estructura y las cabezas polares hacia el exterior, dando lugar a la estructura conocida como Bicapa:

En esta imagen podemos ver cómo las cabezas polares quedan solvatadas con agua:

Dependiendo de muchos factores, pero sobre todo de la temperatura, las bicapas pueden estar en diferentes estados físicos. La estructura que hemos visto hasta ahora es la que presenta el ordenamiento máximo, y se llama estructura en Cristal líquido. Un grado menor de ordenación tenemos en la bicapa, fase gel; y un estado de mucho mayor desorden se encuentra en la bicapa, fase fluida.

En general, podemos considerar las membranas celulares como este último estado de la bicapa, pero conteniendo proteínas y una composición lipídica mucho más heterogénea que la mostrada.


Son moléculas anfipáticas asimismo los Detergentes, cuya acción se debe a su facilidad para formar micelas. Se muestra a continuación la estructura de dos de ellos: el Dodecilsulfato sódico (SDS) , un detergente aniónico, y el Cetiltrimetilamonio (CTA) , detergente catiónico.


Lípidos Isoprenoides


Con este nombre conocemos a los lípidos formados por la condensación lineal de unidades isoprenoides. Desde un punto de vista experimental, corresponden a los llamados lípidos insaponificables, que quedan en la fase orgánica después de una saponificación. Las unidades prenoides están teóricamente basadas en el Isopreno o Isopenteno. Según el número de unidades prenoides que entran a constituir la molécula, tendremos lípidos monoprenoides, diprenoides, triprenoides, tetraprenoides, etc. Otra nomenclatura para estos lípidos se basa en la unidad terpénica, que equivale a un diprenoide; así, tendríamos los hemiterpenos (monoprenoides), los monoterpenos (diprenoides), los sesquiterpenos (triprenoides), los diterpenos (tetraprenoides), etc.

Un grupo particularmente importante de lípidos isoprenoides está constituído por los Esteroides , que son derivados hexaprenoides y que estudiaremos aparte. Son asimismo lípidos isoprenoides multitud de productos naturales y aceites esenciales; y de especial interés para nosotros, las vitaminas liposolubles (A, D, E y K).

La unidad prenoide básica en el metabolismo es el Isopentenol, o más bien, su éster pirofosfórico Isopentenil difosfato junto con su isómero Dimetilalil difosfato.

La condensación de estos dos últimos da lugar a un compuesto diprenoide, el Geranil difosfato, forma metabólica del Geraniol.

A su vez, la condensación de este último con una nueva unidad monoprenoide da lugar a un compuesto triprenoide, el Farnesil difosfato, que es el derivado metabólico del alcohol triprenoide Farnesol.

La biosíntesis de lípidos isoprenoides continúa mediante la condensación cola a cola de dos unidades triprenoides (farnesil difosfato) para formar el compuesto hexaprenoide Escualeno, del que deriva la totalidad de los esteroides.

Podemos citar también, a título de ejemplo, como compuesto tetraprenoide el Fitol; y como compuesto octaprenoide, el b-Caroteno, precursor de los retinoides o vitaminas A.




Vitaminas liposolubles

Las vitaminas liposolubles son los Retinoides o vitaminas A, los Calciferoles o vitaminas D, los Tocoferoles o vitaminas E y las Naftoquinonas o vitaminas K. Estudiaremos más adelante los calciferoles por ser derivados esteroideos.

Los Retinoides o vitaminas A derivan de la escisión de una molécula de beta-caroteno mediante una oxigenasa. En la molécula de Retinol podemos ver las características principales de estos compuestos. Se trata de derivados tetraprenoides (es decir, constan de 20 átomos de carbono) que forman, por un lado, un sistema cíclico (beta-ionona) y por otro una cadena poliprenoide que termina en una función oxigenada; en este caso es un alcohol primario. Los distintos retinoides se diferencian en la naturaleza de esta función; si es un aldehido, tendremos el Retinal; si es un ácido, el ácido Retinoico.

Los retinoides tienen un papel importante en la transcripción de determinados genes; sin embargo, su papel mejor conocido radica en la transducción del estímulo visual en la retina. En los fotorreceptores, el grupo prostético de la rodopsina y de las diferentes conopsinas es el 11-cis Retinal. Al incidir un fotón de luz visible sobre el mismo, se isomeriza a todo-trans Retinal; y esta isomerización es la causa desencadenante del impulso nervioso visual. Podemos ver la estructura comparada de ambos compuestos, trans arriba y 11-cis abajo.

Otro retinoide es el Ácido retinoico.


Los Tocoferoles o vitaminas E son asimismo derivados poliprenoides, cuya función en el organismo parece ser la protección antioxidante. Se presenta la estructura del a-Tocoferol, que consta de un sistema cíclico, el cromano, y una cadena lateral poliprenoide.

Las Vitaminas K son cofactores en el proceso de carboxilación del ácido glutámico para dar ácido g-carboxi glutámico, modificación postraduccional indispensable en la síntesis de determinados factores de la coagulación, como la protrombina. Se presenta la estructura de la Naftoquinona (vitamina K1), con un sistema cíclico naftoquinónico y una cadena lateral poliprenoide.



Esteroides

Los esteroides son compuestos hexaprenoides derivados del Escualeno. Este compuesto sufre una serie de transformaciones metabólicas, dando lugar a un sistema alicíclico, el Ciclopentanofenantreno. En los diversos esteroides este sistema aparece sustituído y modificado; dos grupos metilo en C-10 y C-13: ; por una cadena lateral en C-17: ; y suele haber una función oxigenada, hidroxi- o ceto-, en C-3: . Hasta ahora sólo se han presentado los carbonos de la molécula; la molécula entera es el Colestanol, que pertenece a los esteroles o alcoholes esteroideos , con una cadena lateral de ocho átomos de carbono.

El colestanol pertenece a la llamada serie allo-, en la que los dos primeros anillos (A y B) del sistema cíclico están unidos en trans-: . Puede observarse que los sustituyentes en C-2 (metilo) y en C-5 (hidrógeno) están dirigidos hacia lados contrarios del sistema. Los sustituyentes que se dirigen igual que el metilo, se llaman sustituyentes en b; los que lo hacen en la dirección del hidrógeno, se llaman sustituyentes en a.

El Coprostanol es un isómero del colestanol. El coprostanol pertenece a la serie normal-, en la que los dos primeros anillos (A y B) están unidos en cis-: . Puede observarse que los sustituyentes en C2 (metilo) y C5 (hidrógeno) están situados del mismo lado del sistema; es decir, los dos en b.

Colestanol y Coprosterol son ambos derivados por reducción del Colesterol, el esterol más abundante en tejidos animales, donde es un constituyente esencial de las membranas plasmáticas, en las que contribuye a su fluidez. El colesterol es asimismo abundante en las lipoproteínas del plasma sanguíneo, y tiende a depositarse en los ateromas, lesiones típicas de la arteriosclerosis.

Pertenece también a los esteroles el 1,25 Dihidroxi colecalciferol, que es la forma activa de la vitamina D. Este compuesto interviene en lel proceso de absorción intestinal del calcio.

Otra serie de esteroides está constituída por los ácidos biliares, que poseen una cadena lateral más corta que los esteroles y funciones hidroxi- situadas en a, además de un grupo carboxilo terminal en la cadena lateral. Son los detergentes de la bilis; se presenta la estructura del Ácido cólico. Otras formas de ácidos biliares son el Ácido quenodesoxicólico, el Ácido desoxicólico y el Ácido litocólico. Normalmente los ácidos biliares se presentan como sus conjugados de glicina, el Ácido glicocólico, o de taurina, el Ácido taurocólico.

Otras series de esteroides tienen importancia como hormonas. Tenemos, por ejemplo, entre las hormonas de la corteza suprarrenal (corticoides), el 21-desoxicortisol, la Aldosterona, la Corticosterona, y el Cortisol.

Y entre las hormonas sexuales, tenemos la Progesterona como representante de los gestágenos, hormonas de la segunda mitad del ciclo genital femenino y de la gestación; el 17-b-Estradiol entre los estrógenos, hormonas de la primera mitad del ciclo femenino; obsérvese que a diferencia de todos los demás esteroides, el anillo A es aromático; y la Testosterona, representante de los andrógenos, que son las hormonas sexuales masculinas.